journaliste à la Revue de l'alimentation animale est paru dans "Chiens de Chasse")
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Un chien en bonne santé est un chien qui a toujours faim: il doit consommer spontanément sa ration quotidienne en vingt minutes (deux fois dix minutes s'il reçoit deux repas par jour). Une diminution de l'appétit, si elle ne résulte pas d'une modification de la ration ou de l'environnement, doit toujours alerter le propriétaire. Elle peut être le premier signe d'une affection. A l'inverse, une nette augmentation de la consommation ou un chien qui semble encore affamé après son repas doit également attirer l'attention. Une infestation parasitaire ou un déséquilibre hormonal peuvent en être la cause. Une visite chez le vétérinaire s'impose.
La consommation d'eau est un autre critère de la santé du chien facile à évaluer. Le chien en bonne santé boit peu s'il est nourri avec des aliments en conserve ou une ration préparée à la maison - ces régimes contiennent 75% d'eau. Les aliments secs (croquettes) n'en contiennent que 1'0% et induisent une prise de boisson supérieure, tout à fait normale. Une augmentation notable de la consommation d'eau non justifiée par l'exercice, l'augmentation de température ou le changement de nature de la ration doit être rapportée au vétérinaire.
Le sevrage est généralement achevé vers six-sept semaines. Le chiot peut alors passer à trois ou quatre repas par jour. En pleine croissance, ses besoins alimentaires sont énormes et sa ration doit être bien supérieurs à celle qu'il recevra adulte. Dans la dernière partie de sa croissance (lorsqu'il pèse de 80 à 100% de son poids adulte), deux repas quotidiens suffisent.
Ce rythme est généralement conservé chez le chien adulte à l'entretien. Certains nutritionnistes sont même partisans d'un unique repas quotidien (à distribuer le soir), compatible avec les exigences physiologiques canines. Mais c'est peut-être dommage de priver le chien du bon moment que constitue toujours le repas! En tout cas, contrairement à nous, le chien à l'entretien (par exemple, le chien de famille) n'a pas besoin de petit déjeuner pour bien commencer sa journée.
Un ou deux repas par jour seulement lui sont recommandés. Son métabolisme le rend moins sensible à la crise d'hypoglycémie (manque de sucre dans le sang) qui nous menace lorsque nous jeûnons trop longtemps. Adapté à un régime carnassier, l'estomac du chien adulte est volumineux. Sa capacité varie de 0,5 à 0,8 litre.
Il peut donc recevoir une grande quantité d'aliments. Ceci explique qu'il se satisfait de repas abondants et espacés. Attention, dès que les besoins alimentaires augmentent (chienne gestante ou allaitante, chien sportif, chien malade) il est recommandé de fractionner les repas pour ne pas provoquer de surcharge gastrique. La distribution d'un seul repas volumineux par jour peut provoquer des troubles digestifs, parfois graves.
Actuellement, aucune publication scientifique ne permet d'établir un lien direct entre la consommation d'un repas volumineux et la survenue d'une dilatation-torsion de l'estomac (urgence vétérinaire majeure souvent mortelle). Cependant, de nombreux vétérinaires conseillent de ne pas distribuer une quantité importante d'aliments avant un effort physique. Plusieurs petits repas répartis au cours de la journée permettent d'éviter la surcharge stomacale ainsi que les fermentations qui produisent des gaz et dilatent l'estomac.
Certains états pathologiques (affections de l'appareil digestif par exemple) imposent aussi de réduire le volume et d'augmenter la fréquence des repas afin de ne pas provoquer de vomissements, de diarrhée, de fermentations...
Pour éviter les stress et favoriser une bonne digestion, les repas doivent être distribués dans le calme et à heures régulières. Des travaux montrent que le chien mange plus volontiers le soir vers 20-21 heures en hiver et vers 22-23 heures en été.
